Die Columbia University wurde 1754 als King's College unter königlichem Erlass von König Georg II. gegründet. Es ist die älteste höhere Schule in dem Staat New York und die fünft älteste in den Vereinigten Staaten.

Im Juli 1754 fand die erste Vorlesung durch Samuel Johnson (* 1696 † 1772) in einem Gebäude, das mit der Trinity Church verbunden war, statt. Heute befindet sich dort der untere Broadway in Manhattan. Die Vorlesung wurde vor acht Studenten gehalten. 1767 wurde dem King's College gestattet, als erste amerikanische medizinische Hochschule den Doktor der Medizin zu verleihen.

Der Amerikanische Unabhängigkeitskrieg brachte der Schule 1776 eine achtjährige Aufhebung der Lehrtätigkeit. Zu den ersten Studenten und Kuratoren des King's College gehörte John Jay, der erste Chief Justice of the United States , Alexander Hamilton, der erste Finanzminister der Vereinigten Staaten und Robert R. Livingston , einer der fünf Männer, die die Unabhängigkeitserklärung entwarfen.

1784 wurde das College als Columbia College wieder eröffnet. 1849 zog das College von Park Place, in der Nähe der heutigen City Hall, in die 49. Straße und Madison Avenue , wo es für die nächsten fünfzig Jahre verblieb. Während der letzten Hälfte des neunzehnten Jahrhunderts nahm das Columbia College die Züge einer modernen Universität an. Die Law School wurde 1858 gegründet und die ersten akademischen Vorlesung in dem Bergbau, die Vorgänger der heutigen School of Engineering and Applied Science, wurden1864 gehalten. Barnard College , das zunächst ca. Frauen vorbehalten war, wurde an Columbia 1889 angegliedert. Die Medical School wurde 1891 unter die Schirmherrschaft der University gestellt, gefolgt vom Teachers College 1893.

Die postgraduierten Fakultäten der Politologie, Philosophie und Wissenschaftstheorie wurden in Columbia zu einem der ersten Zentren für postgraduierte Weiterbildung.

1896 wurde durch die Kuratoren der neue Name des Colleges, Columbia University, festgelegt. Zur gleichen Zeit zog der Campus von der 49, Straße zu dem 10,5 Hektar großen Campus in den Morningside Heights (von der 114. bis zur 120. Straße, Broadway bis Amsterdam Avenue West), wo die Universität sich noch heute befindet. Der Campus wurde durch die bekannten Architekten der Firma McKim, Mead und White gestaltet.

1902 wurde durch den New Yorker Zeitungsmagnaten Joseph Pulitzer eine hohe Summe an die Universität gespendet, um einen Fachbereich für Journalismus einzurichten. 1912 öffnete die Graduate School of Journalism - der einzige journalistische Fachbereich der Universitäten in der Ivy League. Die Schule verleiht jährlich den Pulitzer-Preis und den Dupont Award in dem Rundfunkjournalismus.

1928 wurde mit dem Columbia-Presbyterian Medical Center der zweite Campus der Columbia University auf der Washington Height geöffnet.

Die Columbia Business School wurde in dem frühen 20. Jahrhundert hinzugefügt.

Die atomare Forschung durch die Fakultätsmitglieder I. I. Rabi, Enrico Fermi und Polykarp Kusch plazierte die physikalische Fakultät in den Blickpunkt der Weltöffentlichkeit in den 1940er Jahren, nach dem der erste Atommeiler gebaut wurde und so das Manhattan-Projekt begann.

Im Frühjahr 1968 hielten protestierende Studenten fünf Gebäude eine Woche lang besetzt. Sie protestierten gegen den Bau einer Sporthalle in dem Morningside Park, die Präsenz von Offizieren und Regierungsbeamten auf dem Campus zur Rekrutierung von Vietnamkämpfern und gegen die Universitätsverwaltung generell. Angeordnet durch den damaligen Universitätspräsident Grayson Kirk, wurde die Besetzung der Universitätsgelände durch die New Yorker Polizei gewaltsam beendet. Kirk selbst musste jedoch zurücktreten, nach dem die Studenten daraufhin den Abschlussfeier boykottierten.

Der Stern der Columbia University sank zwischen den 1970er und 1980er Jahren. Während der 1990er eroberte die Universität unter ihrem Präsidenten George Rupp eine der Spitzenpositionen in der Reihe der führenden Universitäten des Landes zurück.

Die Universität leidet stark unter der Einengung durch das urbane New York. Die Unversität plant zur Zeit, in dem Laufe des kommenden Jahrzehnts schrittweise die Gelände nördlich des heutigen Morningside Height-Campus und westlich von Broadway aufzukaufen und sie zu dem dritten Campus der Universität umzubauen.

• Lou Gehrig, 1922 - 1925, verließ die Universität zu den New York Yankees
• Ben Rosen - Gründer von Compaq
• Ben Graham - Vater der fundamentalen Wertpapieranalyse
• Theodore Roosevelt - Rechtswissenschaftliche Fakultät
• Franklin D. Roosevelt - Rechtswissenschaftliche Fakultät 1907
• George Pataki - Rechtswissenschaftliche Fakultät - Governeur von New York
• Gray Davis - Rechtswissenschaftliche Fakultät - Governeur of California
• Benjamin Spock - medizinische Fakultät 1929
• Paul Robeson
• Seth Low
• Nicholas Butler , Präsident der Universität, Kandidat für das US-Präsidentenamt 1920, gewann 1931 den Friedensnobelpreis
• Allen Ginsberg 1948
• Jack Kerouac
• Virginia Apgar - medizinische Fakultät 1933,
• Grayson Kirk , Präsident der Universität
• Dwight Eisenhower, Präsident der Universität, 34. Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika
• Ruth Bader Ginsberg - Rechtswissenschaftliche Fakultät
• Madeleine Albright, US-Außenministerin unter Bill Clinton
• Herman Wouk
• Isidor Isaac Rabi
• Enrico Fermi
• Polykarp Kusch
• Jacques Barzun
• Paul Lazarsfeld
• Mark Van Doren
• Lionel Trilling
• Ursula K. Le Guin
• Hyman G. Rickover
• Isaac Asimov
• Konrad Emil Bloch
• Roald Hoffmann
• Arthur Jensen
• Herman Hollerith
• Theodosius Dobzhansky
• Franz Boas
• Milton Friedman
• Paul Auster
• Hafizullah Amin
• Suzanne Vega
• Irving Langmuir
• Charles Evans Hughes
• Crystal Eastman
• Mortimer Adler
• James Blish
• David Stern - Rechtswissenschaftliche Fakultät, NBA-Commissioner
• Li Lu - Rechtswissenschaftliche/Wirtschaftswissenschaftliche Fakultät, Führer des Protestes auf dem Tiananmen
• Ben Stein
• Claire Shipman
• Anna Paquin
• Julia Stiles
• Jake Gyllenhaal
• Maggie Gyllenhaal
• Warren Buffett - amerik. Investor
• Melvil Dewey (1851-1931) - Bibliothekar
• Max Abramovitz - Architekt

• Nobelpreise: 65 (siehe auch Columbia Nobelpreisträger, 1906-2002 (http://c250.columbia.edu/c250_celebrates/nobel_laureates/index.html))
• MacArthur Foundation Award: 20
• National Medal of Science : 10
• National Academy of Sciences : 32
• American Academy of Arts and Sciences : 107

• Offizielle Website (http://www.columbia.edu)
• Columbia durch die Zeit (Teil der Seite zum 250-Jahresfeier) (http://c250.columbia.edu/c250_celebrates/people_and_ideas/index.html)